Arheologii din sud-estul Franței au descoperit rămășițele unei catedrale creștine timpurii și ale unui baptistier excepțional de bine conservat, datând de peste 1 500 de ani, sub halele pieței din Vence, la vest de Nisa. Cercetătorii consideră această descoperire drept una dintre cele mai semnificative vestigii istorice din ultimele decenii, comparabilă ca importanță cu cele ce apar o dată la 50-60 de ani în Europa, notează Christian Post.
Fabien Blanc-Garidel, șeful serviciului arheologic metropolitan din zona Nisa și coordonatorul proiectului, a subliniat că excavările reflectă peste șase secole de viață creștină – din secolul V până în secolul XI – înainte ca vechea catedrală să fie abandonată și demolată.
Baptistierul, o clădire circulară cu coloanadă și cupolă, păstrează o cristelniță cu exterior octogonal și interior în formă de cruce, realizată din beton roman (béton de tuileau). Bazinul este într-o stare excepțională, fără modificări ulterioare. Conform lui Blanc-Garidel, această structură confirmă vechimea episcopatului din Vence și asigură o mai bună înțelegere a practicilor creștine timpurii din regiune.
La acea vreme, botezul era administrat preponderent adulților, prin imersiune parțială – diferit de ritualul actual al Bisericii Catolice, care utilizează stropirea. În nava catedralei au fost descoperite și morminte ale unor episcopi și canoni, realizate cu țigle romane tipice epocii respective. Situl oferă informații valoroase despre evoluția creștinismului în zona Alpilor-Maritimi și Provence, iar dieceza de Vence era un centru episcopal influent la confluența dintre Galia și Italia, în Antichitatea târzie.
Arheologii au găsit și urme ale unei locuințe romane sub catedrala antică, evidențiind istoria stratificată a locului. După demolarea catedralei în secolul XI, pe platoul navei au fost instalate două forme pentru turnat clopote, folosite la construcția unei biserici noi.
Cu toate că descoperirea este remarcabilă, reamenajarea pieței va continua, iar autoritățile locale vor integra vestigiile în noile spații comerciale: baptisteriul va fi vizibil sub un panou de sticlă, iar fundațiile absidei, sub o podea transparentă.
Descoperirea vine la scurt timp după alte săpături importante pe insula Sir Bani Yas (Abu Dhabi), unde a fost găsită o placă din ipsos cu o cruce, datând de 1.400 de ani, ceea ce confirmă prezența și prosperitatea creștinismului timpuriu în regiune.
