Unul dintre extremiștii hinduși condamnați la închisoare pe viață pentru incendierea misionarului australian Graham Staines și a celor doi fii ai săi în India în urmă cu 25 de ani a fost aclamat ca un erou la eliberarea sa din închisoare pe 16 aprilie.
Mahendra Hembram a ieșit din închisoarea Keonjhar, fiind pus în libertate de Comisia de revizuire a sentințelor din statul Odisha pentru „bună purtare”. Hembram, în vârstă de 50 de ani, a ieșit din închisoare în fața unor susținători care i-au făcut ghirlande și au scandat sloganul hindus „Jai Shri Ram [Trăiască lordul Rama]”.
„Modul în care Hembram a fost întâmpinat cu ghirlande și dus într-o procesiune de sărbătoare de o mulțime care striga sloganuri hinduse a fost o priveliște șocantă pentru oricine crede în pacea și liniștea unei societăți”, a declarat Ajay Singh, preot catolic și activist pentru drepturile omului în Odisha, pentru Morning Star News.
John Dayal, purtător de cuvânt al United Christian Forum, a fost la fel de șocat.
„Primirea obscenă făcută condamnatului la eliberarea sa trebuie văzută pentru a fi crezută și expune în totalitate caracterul politic al acesteia”, a declarat Dayal pentru Morning Star News.
Hembram și-a proclamat imediat nevinovăția, deși în 2002 s-a declarat singurul vinovat pentru crime, conform înregistrărilor judiciare.
După eliberarea sa din închisoare, la aproximativ 200 de kilometri de Bhubaneshwar, capitala statului Odisha, Hembram a declarat reporterilor: „Am petrecut 25 de ani în închisoare după ce am fost implicat în mod fals într-un incident legat de convertirea religioasă. Astăzi, am fost eliberat”.
Eliberarea a redeschis rănile provocate de una dintre cele mai șocante crime motivate de ură din India și a îndreptat atenția asupra cererii de eliberare condiționată a lui Dara Singh, autorul principal care rămâne încarcerat în aceeași instituție.
Staines, pe atunci în vârstă de 58 de ani, și fiii săi Philip, în vârstă de 10 ani, și Timothy, în vârstă de 6 ani, au fost arși de vii în timp ce dormeau în mașină în fața clădirii unei biserici din satul Manoharpur, districtul Keonjhar, pe 22 ianuarie 1999. Misionarul australian lucrase cu bolnavii de lepră din Baripada de la sosirea sa în India în 1965.
O mulțime hindusă l-a atacat pe Staines pentru că ar fi sprijinit convertirile religioase, potrivit unui ofițer de poliție pensionat aflat în acea noapte în Keonjhar.
Martorii au raportat că victimele au împrăștiat paie peste vehiculul lor pentru a se încălzi, paie care au contribuit la izbucnirea rapidă a focului. Când au încercat să scape din flăcări, mulțimea, înarmată cu lathis (prăjini lungi de lemn), i-a împiedicat să iasă, ceea ce a dus la moartea lor. Rămășițele celor uciși au fost recuperate ulterior.
Președintele de atunci al Indiei, K.R. Narayanan, a condamnat crimele, numindu-le parte din „inventarul mondial al faptelor negre”.
